【原文】周处年少时，凶强侠气，为乡里所患。……处即刺杀虎，又入水击蛟。蛟或浮或没，行数十里，处与之俱。经三日三夜，乡里皆谓已死，更相庆。竟杀蛟而出……闻里人相庆，始知为人情所患，有自改意。……处遂改励，终为忠臣。——《世说新语·自新》
【白话释义】周处年轻的时候，性情凶悍强横、又好逞强任性，被乡里人看成一大祸患。……周处便进山刺杀了猛虎，又下水去与那蛟龙搏斗。那蛟龙时而浮出水面、时而沉没水中，游了数十里，周处始终与它一同浮沉搏斗。经过了三天三夜，乡里的人们都以为他已经死了，相互庆贺。那周处竟终于杀死蛟龙、安然出水……他这才知道，原来自己一直被人当作祸患，于是萌生了改过自新的念头。……周处从此便努力改过、奋发自励，最终成为一个对国家忠心耿耿的贤臣。
"周处除三害"（亦称"周处自新"）出自南朝刘义庆所编的志人笔记《世说新语》中的《自新》一门，是《世说新语》中最脍炙人口、也最能激励人改过自新的名篇之一，千百年来，一直是中国人讲述"浪子回头金不换""知过能改"精神的典范故事。据记载，周处是西晋时人。他年少时"凶强侠气"，仗着那勇力，横行乡里，加之家境显赫，乡人敢怒而不敢言，都把他视为一大祸患。当时那义兴（今宜兴）一带的乡间，恰好又有那水中蛟龙与那山中猛虎时常为害，于是乡里人便把这三样祸害并称，私下里都把那周处与那蛟龙、猛虎合称为"三害"，而这"三害"之中，最令人忌惮的，其实正是那周处自己。有一次，周处见乡里人都愁眉苦脸，询问之下才知大家正为那"三害"未除而忧心（那乡人其实正隐指他周处也是其一害），周处豪气顿生，便自告奋勇要去为民除害。他先是进山刺杀了那为害一方的猛虎，又奋身下水去与那蛟龙搏斗。那蛟龙在水里时浮时沉、翻腾奔逃，一直游了数十里，周处也始终与它缠斗不舍，同那风浪搏击了整整三天三夜。乡里众人看周处久久不归，都以为他早已被那蛟龙拖入水中溺死，不禁奔走相告、相互庆贺，以为那"三害"终于一并除尽了。谁料周处竟真的斩杀了那蛟龙、安然出水归来。他回到乡里，听见人们正为他的"死"而欢欣庆贺，这才终于明白：原来自己平日里的那般凶强横行，早已让人把自己与那猛虎蛟龙同视为一大祸害，甚至到了他"死"了乡人才觉快慰的地步。这一番痛彻的醒悟，让周处痛下决心、立志改过。此后他发愤自新、痛改前非，终于一改那少年时的恶行，成为一个德才兼备、忠勤于国的人，最终以身殉国，成为西晋一朝的一位忠臣良将。这一则短短的故事，把那"凶强侠气、为乡里所患"的少年，如何因一次除害的豪举而终于认清了自己，又如何发愤改过、脱胎换骨的完整过程，写得那样地真切动人，而其"知过能改、浪子回头"的精神，千百年来更一直激励着无数曾经失足或迷茫的人。
理解这则故事，最值得注意的是周处那一个"改变"得以发生的内在契机：他之所以终能改过自新，正在于终于"始知为人情所患"、认清了自己。故事中最动人的，正是那一幕——当周处斩蛟归来，听见乡里人为他那"死去"而庆贺时，那一瞬间所受到的震撼与触及灵魂的醒悟。此前那周处虽凶强为害，却大约并不真知自己在乡人心中竟是那样一个"死而人相庆"的祸患；而那一番听闻，让他赫然看清了自己往日的作为在众人心中留下的阴影——那乡人的庆贺，恰如一记晴天霹雳，照出了他作为一个"害"的真相，也正是这一份痛切的"自知"，才让这个素来骄横的年轻人第一次生出那样深切的悔悟与自新的决心。所谓"人贵有自知之明"，一个人要改变，最根本的前提，往往正在于那一份清醒地认识自己、直面自身过错的勇气；而周处之可贵，更在于他一旦认清了自己，便没有遮掩辩解、恼羞成怒，也没有就此自暴自弃、破罐破摔，而是立刻"有自改意"，并以那样坚决的行动去洗心革面、发愤自励，最终由一个为乡里所患的少年，成长为一位以身许国的忠臣。这一层"知过—悔悟—自新—成器"的完整过程，正是这则故事最动人的精神内核：它告诉人们，人非圣贤，孰能无过，而一个人未来的价值与高度，并不取决于他往昔曾犯下多少过错，而更取决于他能否有那一份直面过错的清醒与痛改前非的决心与行动；只要真有那一颗向善自新之心，纵是那曾经误入歧途、令人侧目之人，也完全能够弃恶从善、脱胎换骨，成就一个崭新的自己。
"周处除三害"给我们的启示，首先在于它告诉我们：人无完人，谁都有可能犯错、有那失足迷茫的时候，而一个人最可贵的品质之一，便是能有一份清醒的"自知"——敢于正视自己的过错与不足，而非文过饰非、自欺欺人。周处若非在那一场除害的豪举之后，痛切地认清了自己"为人情所患"的真相，恐怕便不会萌生那改过的决心；正因为有了这一份直面自身的勇气，他那原本凶强横行的生命，才有机会走上一条向善自新的道路。这启示我们：无论做学问还是修德行，最怕的往往不是犯错，而是那犯了错却浑然不觉、或明知有错也不肯正视；唯有时时自省、勇于直面那自身的过失，我们才能谈得上改进与成长。其次，这则故事更以周处那"知过能改、终于成器"的圆满结局，给了包括那些曾有过失与挫折的人们以莫大的鼓舞与希望：曾经的过错与那"为乡里所患"的恶名，并没有注定周处的一生，他凭着那一股痛改前非的决心与那持久的自励，终于彻底扭转了众人对他的看法，也改写了自己的人生——这正印证了那句"浪子回头金不换""放下屠刀，立地成佛"的古老智慧：一个人只要有那真心向善、毅然改过的决心与行动，无论过去曾走过怎样的弯路，都完全来得及重新开始，去成就一个有价值的自己。其三，周处改过之所以那样彻底，也在于他不仅有那"悔"的念头，更有那实实在在的"改励"之行，并日复一日地坚持到底，终成那德才兼备的忠臣——这又启示我们：认错易，改过难，而把那改过的决心化为那持之以恒的行动则更难，唯有既痛下悔改之心、又肯脚踏实地地以长久的努力去重塑自己，方能像周处那样真正地脱胎换骨。愿我们都能从"周处除三害"这则千古名篇中，涵养那一份敢于直面自身过错的清醒与那知过必改的决心，不因往昔的失足而自弃，也不因一时之错而气馁，以那认错改过的勇气与那持之以恒的自新之行，去不断修正自己、向阳而行，让我们都能在那一番"改过自新"的磨砺之中，成长为更好的自己。
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